Las abejas y las plantas tienen una relación mutualista, lo que significa que se benefician unas de las otras. El servicio principal que las abejas ofrecen a las plantas es la polinización, y a cambio, las abejas reciben el delicioso néctar de las flores de la planta. Cuando una abeja entra a una flor para tomar el néctar, su cuerpo se llena de polen, y lleva ese polen a otras flores. La abeja pasa el polen de la antera de una flor (estructura masculina) al estigma (estructura femenina) de otra flor. De esa manera, le ayuda a la planta a reproducirse. Siendo más específicos, este proceso se llama polinización cruzada porque incluye flores de diferentes plantas.
No todas las especies de plantas pueden ser polinizadas por las abejas. Algunas plantas tienen flores que evolucionaron para atraer a un grupo específico de polinizadores. Muchos de los polinizadores son insectos: abejas, escarabajos, mariposas, etc., pero los murciélagos y algunas aves como los colibríes también son excelentes polinizadores.
El ajonjolí es una semilla oleaginosa que atrae a diferentes polinizadores. Sin embargo, también puede hacer autopolinización. En otras palabras, el polen puede ir de la estructura masculina de la flor a la estructura femenina en la misma planta sin necesidad de que un polinizador lo mueva de lugar. Entonces, ¿de qué le sirve a las plantas de ajonjolí atraer a las abejas si se pueden autopolinizar?
Aunque el ajonjolí y otras plantas pueden hacer autopolinización, este proceso no brinda los mismos resultados que la polinización cruzada. Con la polinización cruzada, las plantas presentan una mejor producción y calidad de semillas. El hecho de que la autopolinización se da entre flores de la misma planta limita la variación genética de la misma. La polinización cruzada permite que los mecanismos de la evolución sucedan y que nuevas variaciones de la planta se puedan dar. También se ha visto que la polinización cruzada resulta en una temporada de cosecha más temprana.
¿Los polinizadores presentan preferencias sobre las plantas que polinizan? Es posible. El néctar y polen de diferentes flores varía en el contenido de nutrientes, y puede haber otros factores ambientales que afectan qué plantas son polinizadas. Un estudio en Egipto, en la región de Fayoum, observó la recolección de polen por abejas durante 2 años, y encontró que el polen de las abejas venía de 24 especies de plantas. La mayoría venía del ajonjolí y del maíz.
Tanto el ajonjolí como las abejas reciben grandes beneficios de su relación mutualista. Como consumidores, podemos disfrutar el resultado final. ¡A comer tahini!
Dato curioso: Los insectos polinizadores visitan las flores de ajonjolí con más frecuencia entre las 11 de la mañana y la 1 de la tarde, y luego entre la 1 y las 3 de la tarde. En esas horas las flores tienen más néctar.
Referencias:
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